“望其项背”还是“望尘莫及”？

     “望其项背”的意思是能够望见前面人的脖梗子和背脊（项，脖子的后部，脖梗子），表示赶得上或比得上，多用于否定句或反问句。明·周藩宪王《三度小桃红·楔子》明·孟称舜眉批：“气味浑厚，音调复谐，毕竟是本朝第一能手，近时作者虽多，终难望其项背耳。”鲁迅《且介亭杂文·病后杂谈》：“这真是天趣盎然，决非现在的‘站在云端里呐喊’者们所能望其项背。”
    ①从1998年到2004年，中国国际象棋女队奥赛四连贯，诸强只能望其项背。（《人民日报》2008－11－28）
% |* F, v6 f) k: Z. \' R1 T    ②与大型农村金融机构竞争，新型农村金融机构还存在明显劣势……短期内只能望其项背。（《金融时报》2008－05－13）
+ [' k# S0 I( @" w# J" m% m0 O    ③民主党阵营是希拉里和奥巴马两马争先，处于第三位的爱德华兹眼下只能望其项背。（《人民日报海外版》2008－01－22）
    ④我们这一代学人与前辈大师根本没有可比性……我们只能望其项背。（《北京青年报》 2007－12－23）
     以上四例无一例外都说是只能落在别人后面，根本赶不上，与“望其项背”的意思正好相反，纯属误用。应该改为“望尘莫及”。
    “望尘莫及”原作“望尘不及”，意思是望着前面人、马奔跑扬起的尘土而追赶不上（及，赶得上），比喻远远落在别人后面。《南史·何点传》：“豫章王尚望尘不及，吾当望岫息心。”后作“望尘莫及”。老舍《赵子曰》：“你由欧阳的一片话，会悟出这么些个道理来，你算真聪明，我望尘莫及。”“望尘莫及”用在前引四例中正好合适。
     所以误用，显然是这些作者误认为，既然只能望见前人的项背，想必是远远落在人家后面赶不上了。殊不知这条成语是说，已经看得见前人的项背了，就说明距离并不远，完全可以赶得上。成语是长期形成的固定词组，只能按照它固有的意义去理解和使用，不能望文生义，按照自己的理解任意使用。（作者系首都师范大学中文系教授 赵丕杰  ）